“5.12”国际护士节是为纪念国际医务护理创始人南丁格尔而设定的纪念日。
弗罗伦斯•南丁格尔(Florence Nightingale)是英国护理学先驱、妇女护士职业创始人和现代护理教育的奠基人。1820年5月12日，在意大利的弗罗伦萨城，南丁格尔诞生在一个富有的英国名门之家。良好的家庭教育和影响，培养了南丁格尔优秀的品质。她从小就经常照看附近村庄的病残人，以解除他们的痛苦，立志将来成为一个为病人带来幸福的人。1851年，她开始投身于护理工作。
在1854年到1856年间，沙皇俄国与土耳其之间发生在克里米亚的战争十分残酷，双方伤亡惨重，因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达50%。南丁格尔带领38名护士奔赴前线，参加护理伤病员的工作。她潜心改善病室的卫生条件，并加强护理，增加营养。半年之后，伤病员死亡率下降到2.2%。这一事迹传遍全欧。南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，被战地士兵称为“提灯女神”。战争结束后，她被视为民族英雄。
1860年，她用公众捐助的南丁格尔基金在英国圣托马斯医院内建立了世界上第一所护士学校———南丁格尔护士学校。她撰写出《健康护理与疾病护理》《农村护理保健》《护士札记》等多部护理学专著，使护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。
1901年，她因操劳过度，不幸双目失明。1907年，为表彰南丁格尔在医疗工作中的卓越贡献，英王授予她功绩勋章，使她成为英国首位获此殊荣的妇女。
1910年南丁格尔逝世。她以最高贵的奉献精神把一生献给了护理事业。英国人把她看作是英国的骄傲，为她在伦敦街头树立了铜象，并把她的大半身像印在10英镑纸币的背面。美国大诗人朗弗罗(Longfellow)为她作诗，赞美她的精神是高贵的，是女界的英雄。
1912年，在华盛顿举行的第九届国际红十字大会上，红十字国际委员会将南丁格尔的诞生日———5月12日正式确定为世界各国的医院和护士学校纪念南丁格尔举行各种活动的日子，表示对南丁格尔的尊敬与爱戴。
5月12日最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。 1912年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。每年举行纪念活动，目的在于激励广大护士纪承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、搞好治病救人工作。
